Un nouveau fossile doté de plumes exceptionnellement longues fournit des indications sur le vol des dinosaures.
RAPTOR. Ce nouveau fossile appartient à la famille des Dromaeosauridae, qui compte dans ces membres le célèbre vélociraptor et d'autres microraptors connus pour leur capacité au vol. Il a été découvert dans la province de Liaoning, au nord de la Chine. Vieux de 125 millions d'années, il se distingue par la présence de longues plumes sur ses pattes avant et arrière donnant l'illusion qu'il possède deux paires d'ailes.
Des plumes sur tout le corps
Le fossile, qui a été nommé Changyuraptor Yangi, est remarquablement bien conservé et arbore un ensemble de plumes sur l'intégralité de son corps avec des pennes particulièrement longue sur sa queue.
"Avec des plumes d'une longueur de 30 cm sur la queue, Changyuraptor bat des records par rapport aux autres dinosaures à plumes" explique Luis Chiappe du Museum d'histoire naturelle de Los Angeles dans la revue Nature Communications.
Le fossile et le détail des plumes. L. Chiappe, Dinosaur Institute, NHM.
Les analyses de la microstructure osseuse réalisée par Anusuya Chinsamy de l'université de Cape Town (Afrique du Sud) indiquent que le fossile correspond à un spécimen adulte mesurant environ 1 mètre 20 pour un poids de 4 kg.
C'est le plus grand dinosaure à quatre ailes connu. Les scientifiques estiment qu'il était capable de voler et que les plumes de ces pattes arrière (qui correspondent à sa deuxième paire d'ailes) comme celles de sa queue lui permettaient de réduire sa vitesse en vol et ainsi d'effectuer des atterrissages en douceur. "Nous avons la preuve que l'aptitude au vol n'était pas limitée aux petits animaux mais aussi aux dinosaures de taille plus importante" ajoute Luis Chiappe.
Le vol, une vieille histoire
Bien avant l'apparition des premiers oiseaux, certains dinosaures évoluaient dans le ciel. Les plus anciens furent sans doute les ptérosaures dont on a retrouvé des fossiles vieux de 230 millions d'années. De nombreux microraptors dotés de plumes et de proto-ailes et qui vivaient il y a environ 130 millions d'années étaient aussi aptes au vol.
Ces différents animaux ne volaient pas comme les oiseaux modernes car la plupart étaient incapables de battre des ailes. Ils planaient plutôt comme pourraient le faire un deltaplane. Le vol battu est apparu avec l'Archaeopteryx dont les scientifiques débattent toujours de sa position phylogénétique. Pour certains il s'agit d'un dinosaure volant pour d'autres il appartient à la base de la branche qui aboutit à nos oiseaux modernes.